L’homme a répandu les microplastiques dans pratiquement tous les écosystèmes de la planète, des gouffres les plus profonds de la mer aux régions sauvages les plus reculées de la terre. Aujourd’hui, il n’y a plus aucun endroit où se cacher, et chaque année, nous, les humains, recevons une bonne dose de notre propre médecine.
À partir du peu que nous savons sur les microplastiques présents dans l’air, la nourriture et l’eau, des chercheurs canadiens ont maintenant estimé qu’une personne moyenne consomme plus de 74 000 particules de plastique chaque année.
Selon toute vraisemblance, admettent les auteurs, ce chiffre sous-estime la réalité. En raison d’un manque de données, la recherche s’est limitée à quelques catégories, dont les poissons, les crustacés, les sucres ajoutés, les sels, l’alcool, l’eau du robinet ou en bouteille et – bien sûr – l’air que nous respirons.
À partir d’un examen approfondi de la littérature, y compris 26 études évaluées par des pairs, l’équipe a créé une base de données sur les microplastiques qu’elle a ensuite comparée aux données alimentaires américaines. Selon l’âge et le sexe d’une personne, le nombre de particules consommées chaque année se situe entre 74 000 et 121 000 particules.
Parmi tous les éléments de la base de données, l’air, l’eau en bouteille et les fruits de mer représentaient la plus grande partie de l’apport en microplastiques, même si ces éléments variaient également le plus en fonction du lieu et de la consommation alimentaire.
“Ce rapport fournit une indication alarmante des impacts plus larges de la pollution plastique”, déclare Thavamani Palanisami, chercheur en évaluation des risques de contamination à l’université de Newcastle, qui n’a pas participé à cette recherche.
“C’est une crise qui ne gangrène pas seulement nos paysages et nos océans, mais qui affecte les aliments que nous mangeons et l’eau que nous buvons.”
Si les résultats peuvent sembler effrayants au premier abord, les auteurs admettent eux-mêmes qu’il y a beaucoup de variations dans les données sous-jacentes. Ils rappellent également aux lecteurs que leurs estimations sont basées uniquement sur la consommation alimentaire quotidienne de l’Américain moyen, et seulement 14 % de l’apport calorique.
“Il n’est pas possible d’extrapoler le nombre de microplastiques consommés avec les 85 % de calories restantes”, écrivent les auteurs, “cependant, si nos résultats sont un tant soit peu représentatifs, la consommation annuelle de microplastiques pourrait dépasser plusieurs centaines de milliers.”
Si l’on ne tient pas compte des différences culturelles dans le régime alimentaire, ou des aliments de base comme la viande, les produits laitiers, les céréales et les légumes (données qui n’existent pas encore), ces résultats sont plutôt des chiffres approximatifs. Qui plus est, la recherche ne dit rien des coûts, s’il y en a, pour la santé humaine.
Aujourd’hui, les effets de la consommation de microplastiques sont largement inconnus, mais il ne fait guère de doute que cette consommation atteint des volumes sans précédent. À la fin de l’année dernière, une étude a fait la une des journaux lorsque des chercheurs ont trouvé des traces de microplastiques dans des échantillons de matières fécales humaines provenant du monde entier.
Les voies d’exposition potentielles sont nombreuses, et les scientifiques n’en ont proposé que quelques-unes. Une fois que les microplastiques pénètrent dans l’intestin, ils pourraient libérer des substances toxiques provoquant un stress oxydatif, voire un cancer, selon les chercheurs. Les particules suffisamment petites pourraient être absorbées par les cellules des poumons et de l’intestin, tandis que les plus grosses pourraient être absorbées par le tube digestif. Ce qui se passe à partir de là n’est pas clair.
“La question clé et sérieuse qui se pose à nous est la suivante : quel est l’impact des microplastiques une fois qu’ils sont à l’intérieur du corps humain ?”, déclare Anas Ghadouani, ingénieur en environnement à l’université d’Australie occidentale, qui n’a pas participé aux recherches.
“Nous savons que les humains peuvent ingérer ou inhaler des microplastiques, il n’y a plus de doute à ce sujet. La question clé est de savoir ce qui se passe ensuite Quel est l’impact physique des particules qui voyagent dans la circulation sanguine ? Quel est le prochain arrêt ? Le cerveau humain ? Beaucoup de questions auxquelles le scientifique doit tenter de répondre en peu de temps, car il y a urgence.”
Si, en attendant, l’objectif est d’éviter l’ingestion de microplastiques, les auteurs suggèrent d’abord d’arrêter l’eau en bouteille. Dans leurs conclusions, la consommation de microplastiques dans l’eau changeait considérablement selon qu’elle provenait d’une bouteille ou du robinet.
Par rapport à l’eau provenant d’une canalisation, par exemple, les auteurs ont constaté que l’eau en bouteille contenait 90 particules microplastiques de plus par litre. En pratique, cela signifie que pour les hommes adultes, le fait de ne boire que de l’eau en bouteille entraîne une absorption quotidienne de 349 particules de microplastique. En revanche, si l’on ne boit que de l’eau du robinet, l’absorption quotidienne de microplastiques est de 16 particules.
Pourtant, selon toute vraisemblance, éviter l’eau en bouteille n’est qu’une goutte d’eau dans l’océan. Bien que des recherches plus directes doivent être menées, la tendance actuelle suggère que l’on continuera à trouver des microplastiques dans de nombreux articles destinés à la consommation humaine, voire dans tous.
“Si le principe de précaution devait être suivi, le moyen le plus efficace de réduire la consommation humaine de microplastiques serait probablement de réduire la production et l’utilisation des plastiques”, concluent les auteurs.
Les recherches ont été publiées dans la revue Environmental Science and Technology.