À l’heure actuelle, il y a de fortes chances qu’un diamant sur quatre en vente dans le monde soit un diamant de sang – extrait dans une zone de guerre et vendu pour financer des conflits armés et des guerres civiles. Et pour ceux qui veulent se tenir à l’écart d’une telle marchandise, il devient presque impossible de faire la différence entre un diamant propre et un diamant sale.
C’est pourquoi le marché des diamants fabriqués en laboratoire se développe lentement mais sûrement, offrant une option moins chère, plus respectueuse de l’environnement et de l’éthique, tout en étant aussi jolie que son homologue naturel.
“Pour un jeune consommateur moderne, s’il obtient un diamant provenant de la surface du sol ou du sol, est-ce qu’il s’en soucie vraiment ?” Souligne Chaim Even-Zohar, de Tacy, une société de conseil en diamants basée en Israël, à Bloomberg Businessweek.
Et non, ces diamants artificiels n’ont rien à voir avec ces imitations de diamants bon marché cultivés en laboratoire, comme le zircon cubique – ils ont exactement la même structure physique et la même composition chimique qu’un diamant extrait du sol.
Le procédé consiste à placer un minuscule fragment de diamant (appelé graine de carbone) dans un four à micro-ondes avec des quantités variables d’un gaz à forte teneur en carbone – le méthane est le plus souvent utilisé.
Le mélange gazeux est chauffé à très haute température dans les micro-ondes pour produire une boule de plasma. À l’intérieur de celle-ci, le gaz se décompose et les atomes de carbone se cristallisent et s’accumulent sur la graine de diamant, provoquant sa croissance.
Le processus peut prendre jusqu’à dix semaines pour produire un diamant commercialisable, mais il fonctionne si bien que les experts auraient besoin d’une machine pour distinguer les pierres précieuses produites en laboratoire des pierres naturelles provenant de mines ou de lits de rivière.
Jusqu’à présent, les diamants synthétiques ne représentent qu’une infime partie du marché mondial du diamant, qui s’élève à 80 milliards de dollars. Selon Bloomberg, on estime qu’en 2014, 360 000 carats de diamants produits en laboratoire ont été fabriqués, tandis qu’environ 146 millions de carats de diamants naturels ont été extraits.
Mais si l’on en croit les résultats d’une récente enquête – qui a montré que moins de la moitié des consommateurs nord-américains âgés de 18 à 35 ans ont déclaré préférer un diamant naturel – cette situation devrait rapidement changer.
On estime que d’ici 2026, le nombre de diamants fabriqués en laboratoire atteindra 20 millions de carats. Wal-Mart et Helzberg Diamonds, la société de Warren Buffett, ont déjà commencé à stocker les versions synthétiques.
Les sociétés minières ne sont pas prêtes à laisser passer cette part de marché sans se battre. Bloomberg rapporte qu’elles ont remporté une grande victoire contre les laboratoires en juillet dernier, lorsque l’Organisation internationale de normalisation a décidé que leurs pierres précieuses devaient être étiquetées comme “synthétiques”, “cultivées en laboratoire” ou “créées en laboratoire”, et jamais comme “réelles”.
Les entreprises à l’origine des diamants naturels espèrent que leurs clients continueront à être séduits par le “romantisme” d’une pierre issue de la nature, et feront valoir l’histoire unique de chacun d’entre eux plutôt que l’aspect “cookie-cutter” des diamants produits en laboratoire.
Mais avec des prix inférieurs de moitié à ceux des diamants naturels – Bloomberg rapporte que dans une bijouterie de New York, un diamant synthétique d’un carat peut coûter environ 6 000 dollars, contre 10 000 dollars pour une pierre naturelle de taille similaire – et en l’absence de questions éthiques, la demande ne manquera pas de se manifester à l’avenir.
“Nous sommes en train de créer une nouvelle industrie”, a déclaré à Bloomberg Vishal Mehta, PDG de IIA Technologies à Singapour, qui serait le producteur de diamants synthétiques le plus prolifique au monde.
“Les consommateurs d’aujourd’hui sont très sensibles à l’idée d’un choix de diamants respectueux de l’environnement et sans conflit. Cela a été un point d’achoppement”
Une version de cet article a été initialement publiée en octobre 2015.