Selon une étude publiée lundi, le changement climatique modifie l’évolution et l’intensité des événements El Niño d’une manière qui favorise l’apparition d’un plus grand nombre de “super” El Niños.
L’étude examine 33 événements El Niño survenus entre 1901 et 2017 et conclut que, depuis la fin des années 1970, on observe un déplacement vers l’ouest de plusieurs milliers de kilomètres de l’endroit où El Niño prend naissance dans l’océan Pacifique et atteint son intensité maximale, ainsi qu’une augmentation de la probabilité d’événements El Niño extrêmement forts.
Le déplacement vers l’ouest est important, car il signifie qu’El Niño se forme et atteint son apogée dans une région de l’océan Pacifique qui est naturellement plus chaude. Cela peut augmenter les chances d’un événement modéré à fort.
L’équipe multinationale de chercheurs a constaté que le changement climatique réchauffe de manière disproportionnée les eaux du Pacifique tropical occidental par rapport au Pacifique central. Cela a une incidence sur les alizés, qui ont tendance à souffler plus fortement des eaux plus froides vers les eaux plus chaudes.
Cette tendance au réchauffement entraîne également une plus grande fréquence d’El Niño dans le Pacifique central et des événements El Niño intenses qui se propagent d’abord à partir du Pacifique occidental.
Selon l’étude, les 11 El Niños qui ont eu lieu depuis 1978 se sont tous formés dans l’océan Pacifique central ou occidental, y compris trois super El Niños qui ont contribué à faire grimper les températures mondiales à des niveaux records et à bouleverser les régimes climatiques dans le monde entier.
El Niño est un réchauffement périodique des eaux océaniques accompagné d’une modification des alizés et des précipitations dans l’océan Pacifique tropical équatorial. En ajoutant d’énormes quantités de chaleur à la surface de l’océan et à l’atmosphère, les événements El Niño peuvent modifier les régimes climatiques dans le monde entier.
C’est particulièrement vrai pour les États-Unis pendant l’hiver, lorsque la Californie peut être battue par une série implacable de tempêtes.
On retrouve les empreintes d’El Niño de l’Afrique à l’Asie et même à l’Australie, où il peut entraîner des précipitations extrêmes.
Les super El Niños, comme ceux qui se sont produits en 1982, 1998 et 2015-2016, peuvent faire grimper les températures mondiales à de nouveaux sommets, tuer les récifs coralliens du monde entier et inonder certaines parties de l’Afrique et de l’Asie tout en privant d’humidité d’autres parties du globe.
En bref, ils peuvent entraîner des phénomènes météorologiques extrêmes durables touchant des centaines de millions de personnes et causant des milliards de dollars de dégâts.
La façon dont El Niño évoluera dans un monde qui se réchauffe est une question insaisissable mais importante pour les chercheurs, et de nombreuses incertitudes subsistent. Cependant, la nouvelle étude, publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, utilise des méthodes statistiques ainsi que huit modèles informatiques différents pour découvrir des tendances inédites dans les occurrences d’El Niño à ce jour.
Selon l’étude, la clé pourrait résider dans les eaux océaniques de plus en plus douces de l’ouest de l’océan Pacifique tropical, une zone connue sous le nom de “West Pacific Warm Pool”.
Selon les auteurs de l’étude, le réchauffement du Pacifique occidental modifie les alizés dans le Pacifique tropical équatorial, ce qui déclenche des phénomènes El Niño qui se propagent d’ouest en est avec le temps.
“Je pense que le point principal [de l’étude] est que les processus d’apparition d’El Niño ont été modifiés depuis les années 1970”, a déclaré l’auteur principal, Bin Wang, spécialiste de l’atmosphère à l’université d’Hawaï, dans une interview.
Selon M. Wang, l’une des différences entre les El Niños du Pacifique occidental et les événements du Pacifique oriental est que les événements de l’ouest peuvent commencer à affecter les modèles météorologiques mondiaux pendant l’été dans l’hémisphère nord, au lieu de réserver les impacts les plus importants aux mois d’hiver.
Cela peut entraîner des sécheresses et des vagues de chaleur de longue durée dans l’ouest des États-Unis, par exemple.
Cette nouvelle étude intervient alors que les scientifiques cherchent de nouveaux moyens de comprendre et de prévoir la variabilité climatique dans l’océan Pacifique tropical.
“Je pense qu’il s’agit d’un message important… ce qui détermine le changement futur de l’intensité d’El Niño est le changement de température dans le Pacifique occidental par rapport au Pacifique central”, a déclaré Wang.
Le coauteur de l’étude, Mark Cane, de l’université de Columbia, qui est un pionnier de la prévision d’El Niño, affirme que les modèles informatiques n’ont pas réussi à simuler avec précision les changements survenus dans l’océan Pacifique tropical au cours des dernières décennies.
Selon lui, si le Pacifique occidental se réchauffe plus rapidement que le Pacifique oriental, les événements El Niño seront davantage centrés sur la ligne internationale de changement de date que sur l’est.