Mauvaise nouvelle pour ceux qui ont remplacé les livres par des e-readers – de nouvelles recherches suggèrent que si vous utilisez des e-books émettant de la lumière avant de vous coucher, cela pourrait avoir un effet négatif sur votre sommeil, ce qui à son tour pourrait causer des problèmes de santé assez graves à terme.
Cette année en Amérique, 28 % des adultes ont lu au moins un livre électronique, contre 23 % fin 2012, et ils représentent actuellement environ 2 % du marché total des livres. Selon The Australian, ils représentent désormais au moins 12 pour cent du marché australien du livre, et en Grande-Bretagne, la proportion des ventes d’e-books est d’environ 16 pour cent. Il est donc plus important que jamais de déterminer si le passage du livre de poche au livre numérique a des effets néfastes sur la santé dont nous devrions être conscients
Comme la lecture se fait le plus souvent au lit, juste avant de s’endormir, des chercheurs de l’université de Harvard et de l’université d’État de Pennsylvanie, aux États-Unis, ont mené une petite étude pour tester les effets des livres électroniques émettant de la lumière sur le sommeil. Ils ont divisé un groupe de 12 jeunes adultes en bonne santé physique en deux groupes : l’un devait lire un livre électronique lumineux sur un iPad réglé sur la luminosité maximale dans une pièce faiblement éclairée pendant quatre heures chaque soir avant de se coucher, et ce pendant cinq jours ; l’autre devait faire de même, mais avec un livre imprimé. Après les cinq jours, les deux groupes ont échangé leurs places.
Tout au long de l’expérience, les niveaux de mélatonine des participants ont été mesurés et leur activité cérébrale a été surveillée afin de déterminer combien de temps il fallait à chacun d’entre eux pour s’endormir, et combien de temps chaque stade du sommeil durait pendant la nuit.
La mélatonine est une substance chimique du cerveau qui est émise lorsque nous passons du temps dans un environnement sombre, donc lorsque nous nous exposons à une lumière vive, nous supprimons activement nos niveaux de mélatonine. Ce qui est plutôt dangereux, car la mélatonine contrôle notre cycle quotidien nuit-jour, ce qui régule plusieurs processus biologiques cruciaux, notamment notre sommeil. C’est pourquoi la mélatonine est souvent utilisée comme traitement pour les personnes qui ont des difficultés à trouver le sommeil.
Comme le rapporte Nicholas Bakalar pour le New York Times, les chercheurs ont constaté que l’exposition à la lumière vive des lecteurs électroniques supprimait de façon spectaculaire la libération de mélatonine chez leurs 12 participants. Elle a également réduit la somnolence et le temps passé en sommeil paradoxal, communément appelé “sommeil de rêve”.
“Nous avons constaté que les rythmes circadiens naturels de l’organisme étaient interrompus par la lumière enrichie de courtes longueurs d’onde, autrement appelée lumière bleue, émise par ces appareils électroniques”, a déclaré Anne-Marie Chang, auteur principal et neuroscientifique à Penn State, dans un communiqué de presse. “Les participants qui lisaient un LE-eBook [émetteur de lumière] mettaient plus de temps à s’endormir et présentaient une somnolence nocturne réduite, une sécrétion de mélatonine réduite, un décalage de leur horloge circadienne et une vigilance réduite le lendemain matin par rapport à la lecture d’un livre imprimé.”
Les résultats ont été publiés dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
Bien que les iPads aient été utilisés dans l’étude, l’équipe a également mesuré des appareils similaires qui émettent de la lumière bleue, tels que les eReaders, les ordinateurs portables, les smartphones et les écrans LED. Mais, comme le souligne George Dvorsky sur io9, l’équipe n’a pas réellement testé ces autres appareils avec ses volontaires, et nous ne pouvons donc pas encore tirer de conclusions concernant ces appareils. Et comme les iPads utilisés dans l’expérience étaient réglés à la luminosité maximale, peut-être qu’en baissant simplement la luminosité, nous pourrions effectivement atténuer les effets négatifs.
D’un autre côté, quatre heures d’exposition à l’écran avant de se coucher est une durée irréalisablement modeste, si l’on pense à la vie réelle des gens, comme l’explique Dvorsky :
“Les quatre heures d’exposition aux eReaders LE avant de dormir ne sont pas représentatives de la réalité de nos jours. La plupart d’entre nous sont exposés à bien plus que cela – généralement sept à huit heures. À l’avenir, j’aimerais que l’étude soit répétée, mais dans des conditions réelles, avec un assortiment d’appareils (les effets de chacun étant mesurés individuellement) et à des taux d’éclairement variables. En outre, les taux de mélatonine devraient être mesurés à la fin de chaque nuit plutôt qu’à la fin de la session de cinq jours.”
Il est encore tôt, mais les résultats préliminaires suggèrent que nous devons sérieusement reconsidérer notre engagement envers les écrans dans les heures précédant le coucher si nous voulons assurer notre santé en permanence.
“Il faut en savoir beaucoup plus sur le type d’impact de ces appareils sur notre santé et notre bien-être”, a déclaré Chang à Bakalar au New York Times. “La technologie évolue rapidement, et la science est à la traîne.”
Sources : The New York Times, io9, Université de Harvard