La science qui relie le changement climatique aux ouragans comme Dorian est solide. Le réchauffement des océans alimente des tempêtes plus extrêmes ; l’élévation du niveau de la mer renforce les ondes de tempête et entraîne des inondations plus graves.
Cet été, après avoir analysé plus de 70 ans de données sur les ouragans dans l’Atlantique, Tim Hall, un scientifique de la NASA, a signalé que les tempêtes sont de plus en plus susceptibles de “stagner” au-dessus des terres, ce qui prolonge le temps pendant lequel une communauté est soumise à des vents dévastateurs et à des pluies torrentielles.
Mais aucun des chiffres de ses feuilles de calcul n’a pu préparer Hall à l’image qui s’est affichée sur son écran d’ordinateur cette semaine : Dorian tourbillonnant comme une tempête de catégorie 5, monstrueuse et presque immobile, au-dessus des îles de Great Abaco et Grand Bahama.
En la voyant “tourner, tourner, tourner, au-dessus du même endroit”, Hall a déclaré qu’il ne pouvait s’empêcher d’être stupéfait au point de rester sans voix.
Après avoir pulvérisé les Bahamas pendant plus de 40 heures, Dorian s’est finalement dirigée vers le nord mardi en tant que tempête de catégorie 2.
Elle devrait longer les côtes de la Floride et de la Géorgie avant de toucher à nouveau la terre ferme dans les Carolines, où elle pourrait provoquer des vents, des ondes de tempête et des pluies encore plus dangereux.
“Tout simplement incroyable”, a tweetéMarshall Shepherd, spécialiste de l’atmosphère à l’université de Géorgie et ancien président de l’American Meteorological Society.
“Je ressens des nausées à ce sujet, et je n’ai ce sentiment qu’avec quelques tempêtes”
L’ouragan a égalé ou battu des records pour son intensité et pour son rythme rampant sur les Bahamas. Mais il s’inscrit également dans une tendance : L’apparition de Dorian a fait de 2019 la quatrième année consécutive où un ouragan de catégorie 5 s’est formé dans l’Atlantique – la plus longue série de ce type jamais enregistrée.
Aussi choquante qu’ait été la tempête, les météorologues et les climatologues affirment qu’elle porte les marques de ce à quoi les ouragans ressembleront de plus en plus à mesure que le climat se réchauffe.
L’intensification rapide de Dorian au cours du week-end était sans précédent pour un ouragan déjà si puissant. En l’espace de neuf heures dimanche, ses pointes de vent sont passées de 240 km/h à 290 km/h (150 mph à 180 mph).
Au moment où la tempête a touché terre, ses vents soutenus de 185 mph (298 km/h) étaient à égalité avec les plus forts jamais observés dans l’Atlantique.
Le lien entre l’intensification rapide et le changement climatique est solide, a déclaré Jennifer Francis, spécialiste de l’atmosphère au Woods Hole Research Center.
La chaleur de l’océan est la principale source de carburant d’un ouragan, et les océans du monde ont absorbé plus de 90 % du réchauffement des 50 dernières années, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.
L’eau sur laquelle Dorian s’est développée était environ 1 degré Celsius plus chaude que la normale, a déclaré Francis : “Cela se traduit par un tas d’énergie.”
Comme l’air chaud peut contenir plus d’humidité, le changement climatique a augmenté la quantité de vapeur d’eau dans l’atmosphère, ce qui entraîne des ouragans plus humides qui déclenchent des précipitations plus extrêmes.
L’air chaud et humide donne également plus de carburant à une tempête en expansion.
“Lorsque cette vapeur d’eau se condense en gouttelettes de nuages, elle libère beaucoup de chaleur dans l’atmosphère et c’est ce dont se nourrit un ouragan”, a expliqué M. Francis.
“Ces facteurs contribuent très clairement aux tempêtes que nous avons vues ces derniers temps”
Les modèles prévoient que les ouragans de catégorie 4 et 5 dans l’Atlantique Nord pourraient devenir près de deux fois plus fréquents au cours du prochain siècle en raison du changement climatique, même si le nombre total de tempêtes diminue.
Une fois qu’un ouragan a touché terre, l’élévation du niveau de la mer créée par le réchauffement climatique peut exacerber ses effets en amplifiant l’onde de tempête. Les vents violents d’un ouragan poussent l’eau vers le rivage, provoquant des inondations extrêmes en un temps relativement court.
Plus le niveau de l’eau est élevé par temps clair, plus les inondations seront graves à l’arrivée d’une tempête – et l’on prévoit que le niveau mondial de la mer augmentera d’environ un mètre d’ici la fin du siècle.
L’ouragan Dorian a été particulièrement frappant – et dévastateur – en raison de la façon dont il s’est attardé sur les Bahamas. Ces phénomènes de “décrochage” sont devenus beaucoup plus fréquents au cours des trois derniers quarts de siècle, a déclaré M. Hall, scientifique principal à l’Institut Goddard d’études spatiales de la NASA.
Dans une étude publiée dans la revue Climate and Atmospheric Science en juin, Hall a constaté que les ouragans de l’Atlantique Nord ont ralenti d’environ 17 % depuis 1944 ; les moyennes annuelles de précipitations côtières dues aux ouragans ont augmenté d’environ 40 % sur la même période.
Un article de 2018 a révélé que les cyclones tropicaux du monde entier ont ralenti de manière significative.
Dans les événements de décrochage, “vous avez plus de temps pour que le vent construise ce mur d’eau pour la vague et vous obtenez juste de plus en plus de pluie accumulée sur la même région”, a déclaré Hall.
“C’est la catastrophe de Harvey”, a-t-il ajouté, en référence à l’ouragan qui a déversé plus d’un mètre cinquante de pluie sur le Texas en 2017. Les ouragans Dorian et Florence, ce dernier ayant déferlé sur les Carolines l’année dernière, correspondent également à ce schéma.
Hall et ses collègues pensent qu’il existe un “signal de changement climatique” dans ce phénomène, bien qu’ils soient encore en train de démêler le lien entre le réchauffement causé par l’homme et les tempêtes lentes.
Les ouragans n’ont pas de moteur propre, mais sont dirigés à la surface de la Terre par les vents atmosphériques à grande échelle, comme des bouchons de liège dans un courant turbulent.
Si ces vents directeurs s’effondrent, ou même simplement se déplacent, un ouragan peut être pris dans un tourbillon et “stagner”, a expliqué M. Hall.
Les simulations climatiques ont montré que les vents atmosphériques dans les régions subtropicales, où se trouve Dorian, ralentissent, ce qui rend ce type de tourbillon plus probable.
“Mais il y a beaucoup de points dans la chaîne de cause à effet qui restent à élaborer”, a déclaré Hall.
Ces phénomènes de décrochage rendent les ouragans plus difficiles à suivre. En l’absence d’un vent connu à grande échelle pour les propulser, les tempêtes sont ballottées par les fluctuations à petite échelle de leur environnement, qui sont bien plus difficiles à prévoir.
Hall et Francis ont tous deux rappelé que les scientifiques ne peuvent pas attribuer une seule catastrophe météorologique au changement climatique, surtout pas pendant que la catastrophe se déroule.
Ce que les chercheurs peuvent faire, c’est évaluer dans quelle mesure la catastrophe a été aggravée par le réchauffement causé par l’homme, et dans quelle mesure il est probable que ce type de catastrophe se reproduise.
En ce qui concerne Dorian, a déclaré M. Hall, les réponses à ces deux questions sont sombres.
“C’est ce à quoi nous nous attendons le plus”, a-t-il déclaré. Mais il pense qu’il ne s’habituera jamais à voir cela.