Au début du mois, le monde a été enthousiasmé d’apprendre que la NASA avait programmé la toute première “sortie dans l’espace entièrement féminine”. Aujourd’hui, un ennuyeux problème d’équipement a déçu de nombreux amateurs de #WomeninSTEM.
Les ingénieures de vol de l’expédition 59/60, Christina Koch et Anne McClain, devaient s’aventurer à l’extérieur de la Station spatiale internationale (ISS) le 29 mars pour poursuivre la mise à niveau des batteries d’un des panneaux solaires de la station.
En dépit de la large couverture médiatique, la programmation de ces membres d’équipage – y compris le fait que des femmes seraient également aux commandes de vol sur Terre – était une heureuse coïncidence, et non un événement prémédité (les travaux d’entretien n’étaient même pas prévus avant la fin de l’année).
“Cela n’a pas été orchestré de cette façon”, a déclaré Stephanie Schierholz, porte-parole de la NASA, lorsque la nouvelle a été annoncée.
Mais étant donné que les femmes astronautes ont, sans aucun doute, été sous-représentées dans les missions et les sorties dans l’espace de l’ISS au fil des ans, tout le monde s’est évidemment emballé.
Cela dit, la NASA nous a explicitement avertis que les choses pourraient encore changer concernant cette sortie.
“Les affectations des sorties dans l’espace peuvent être modifiées si l’équipe des opérations de vol le juge nécessaire”, a écrit M. Schierholz dans le communiqué de presse original concernant le dernier calendrier des sorties dans l’espace.
C’est désormais chose faite, l’un des astronautes ayant été remplacé par un collègue masculin en raison d’un problème de taille de combinaison spatiale. Le 26 mars, la NASA a annoncé que M. McClain serait remplacé par l’ingénieur de vol Nick Hague. Ensemble, ils ont commencé à travailler sur la mise à niveau des batteries lors d’une précédente sortie dans l’espace, le 22 mars.
Quelques photos supplémentaires de la sortie dans l’espace de vendredi. J’ai eu le privilège de travailler avec mon ami et collègue @NASA_Astronauts @AstroHague pic.twitter.com/KueUo7HXFm
– Anne McClain (@AstroAnnimal) Le 25 mars 2019
L'”annulation” de la sortie dans l’espace réservée aux femmes est due au fait que, lors de la sortie du 22 mars, Mme McClain a découvert que son torse était plus adapté à une taille moyenne qu’à une taille large, comme le pensait l’équipe.
Les combinaisons pour activités extravéhiculaires (EVA) de la NASA sont en fait considérées comme des “vaisseaux spatiaux personnels” conçus pour maintenir un humain en vie dans l’environnement hostile de l’espace. Elles n’ont pas de version masculine ou féminine, mais consistent en un ensemble de pièces – torse, bras, gants, etc. – qui existent en plusieurs tailles, afin d’assurer un ajustement correct pour chaque astronaute.
Pour la sortie dans l’espace du 29 mars, seule une pièce de torse de taille moyenne était prête à être utilisée, et c’est donc Koch qui l’enfilera, selon l’annonce de la NASA concernant ces nouvelles attributions.
Les réactions du public sur les médias sociaux ont ressemblé à ceci : “Omg, comment se fait-il que la NASA n’ait pas assez de combinaisons adaptées aux femmes astronautes ? Comment n’ont-ils pas vu cela venir ? Quelle honte !”
Pas si vite, cependant.
Bien qu’il soit dommage que cet événement historique ne puisse pas avoir lieu à cause de ce qui est essentiellement un manque d’équipement, l’état actuel des choses est plus compliqué que de simplement alléguer que la NASA ne s’occupe pas suffisamment des femmes astronautes à cause, disons, d’un sexisme implicite.
En fait, l’ISS a même un autre torse de taille moyenne à bord. Mais revêtir une combinaison spatiale et sortir du sas n’a rien à voir avec le processus aisé que nous avons l’habitude de voir dans les films de science-fiction.
S’il ne faut que 15 minutes pour enfiler la combinaison, l’équipage passe en fait un temps considérable à vérifier la combinaison et à se préparer à l’EVA dans les jours qui précèdent.
Selon un tweet de Schierholz, McLain s’est en fait entraîné avec les deux tailles de combinaison spatiale et le problème d’ajustement n’a été découvert que tardivement dans le calendrier des sorties dans l’espace. La NASA a donc opté pour la solution la plus rapide et la plus simple : remplacer l’astronaute, pas la combinaison.
Nous disposons d’un autre segment de combinaison spatiale de taille moyenne sur la station. Anne s’est entraînée en M et L et pensait pouvoir utiliser une grande taille, mais elle a décidé, après la sortie dans l’espace de vendredi, qu’une taille moyenne lui convenait mieux. Dans ce cas, il est plus facile (et plus rapide !) de changer de spationaute que de reconfigurer la combinaison spatiale.
– Stephanie (@schierholz) 25 mars 2019
De plus, ce n’est pas comme si la NASA n’avait pas assez de combinaisons pour les femmes astronautes. Elle a à peine assez de combinaisons, point final.
En 2017, l’agence a publié un audit des combinaisons actuellement utilisées sur l’ISS, soulignant les préoccupations concernant l’âge de l’équipement qui pourrait même ne pas durer jusqu’à la retraite prévue de la station en 2024.
“Sur les 11 combinaisons spatiales complètes et fonctionnelles restantes, 4 sont conservées sur l’ISS et les 7 autres sont sur Terre à différents stades de remise à neuf et de maintenance”, indique l’audit. Oups.
De nouvelles combinaisons sont en cours d’élaboration, mais leur production implique des coûts et des délais extraordinaires, et les coupes budgétaires ont eu raison du développement de la combinaison de remplacement, le système d’habillage pressurisé de la série Z.
Le changement d’équipage rend certainement la sortie dans l’espace du 29 mars moins excitante pour le public, mais en fin de compte, la plupart des sorties dans l’espace ne sont qu’un autre voyage d’entretien de la station très compliqué. Faire le travail correctement et en toute sécurité reste la principale priorité pour toutes les personnes impliquées.
Il ne nous reste plus qu’à espérer qu’une autre mission de l’ISS, avec de nombreuses femmes astronautes extraordinaires, pourra bientôt poser ce jalon de l’exploration spatiale humaine.