Dans l’ouest de l’Antarctique, un glacier de la taille de la Floride perd de la glace plus rapidement que jamais. Des sections du glacier Thwaites reculent de 800 mètres par an, ce qui contribue à 4 % de l’élévation du niveau de la mer dans le monde.
Cette perte de glace s’inscrit dans une tendance plus large : L’ensemble de la calotte glaciaire de l’Antarctique fond près de six fois plus vite qu’il y a 40 ans.
Dans les années 1980, l’Antarctique perdait 40 milliards de tonnes de glace par an. Au cours de la dernière décennie, ce chiffre est passé à une moyenne de 252 milliards de tonnes par an.
Les auteurs d’une nouvelle étude indiquent qu’au cours des six dernières années, la vitesse à laquelle cinq glaciers antarctiques perdent de la glace a doublé. Cela fait du glacier Thwaites une bombe à retardement en matière de fonte.
Les scientifiques ont indiqué dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences que ce glacier représente le plus grand risque pour l’élévation future du niveau de la mer et qu’il se dirige probablement vers un point de fusion irréversible.
“Après avoir atteint le point de basculement, le glacier Thwaites pourrait perdre toute sa glace en l’espace de 150 ans”, a déclaré Hélène Seroussi, l’un des auteurs de l’étude et scientifique à la NASA, dans un communiqué de presse. “Cela entraînerait une élévation du niveau de la mer d’environ un demi-mètre (1,64 pied)”
Alex Robel, un autre auteur de l’étude, a ajouté que si le glacier franchissait ce Rubicon, rien ne pourrait arrêter la fonte de la glace – même si les températures de la Terre cessaient d’augmenter.
“Il continuera à avancer tout seul et c’est cela qui est inquiétant”, a-t-il déclaré.
Pourquoi le glacier Thwaites pourrait atteindre un point de basculement
Le glacier Thwaites est une grande masse de glace née de la neige qui a été comprimée au fil du temps. Il fait partie de la calotte glaciaire de l’Antarctique – un grand glacier continental qui couvre environ la superficie des États-Unis et du Mexique réunis.
Cette barrière empêche la glace continentale de s’écouler dans l’océan, où elle fondrait et provoquerait une élévation du niveau des mers.
Mais avec l’augmentation de la température des océans, l’eau plus chaude à la base de ces calottes glaciaires les fait fondre par en dessous. Cette fonte donne lieu à des cavités : Une cavité de la taille de Manhattan a été découverte sous le glacier Thwaites en février.
Cette cavité était assez grande pour avoir contenu 14 milliards de tonnes de glace.
Chaque année, la partie de la plate-forme de glace flottante du glacier Thwaites qui s’étend dans la mer s’agrandit à mesure que l’eau de l’océan érode sa base.
Les scientifiques comme Seroussi et Robel suivent donc la ligne d’ancrage du glacier Thwaites : l’endroit où la glace continentale se soulève du sol et commence à flotter sur l’eau. (Pensez à une langue de terre qui s’étend dans l’air au-delà du bord d’une falaise – c’est le même concept avec les glaciers, sauf qu’au lieu de l’air, la glace se trouve au-dessus de l’eau)
Selon une étude réalisée en 2014, cette ligne d’ancrage s’est déplacée de près de 14 kilomètres entre 1992 et 2011. Plus le point se déplace vers l’intérieur des terres, plus le glacier est susceptible de fondre.
Ce que la fonte du glacier Thwaites signifie pour le niveau des mers
Avec l’inlandsis du Groenland, la calotte glaciaire de l’Antarctique contient plus de 99 % de l’eau douce de la planète.
La plus grande partie de cette eau est gelée dans des masses de glace et de neige dont l’épaisseur peut atteindre 3 kilomètres (10 000 pieds).
Mais comme l’activité humaine émet davantage de gaz à effet de serre dans l’atmosphère, les océans absorbent 93 % de l’excès de chaleur que ces gaz emprisonnent. L’air et l’eau chauds sont à l’origine de la fonte des calottes glaciaires et des glaciers à un rythme sans précédent.
Selon M. Seroussi, le glacier Thwaites pourrait atteindre son point de basculement “dans les 200 à 600 prochaines années”, après quoi il pourrait perdre toute sa glace.
Selon l’étude récente, la fonte de l’ensemble du glacier Thwaites entraînerait une élévation du niveau de la mer de 1,6 mètre à l’échelle mondiale (bien qu’une autre étude ait estimé que l’élévation serait plus proche de 2 mètres).
Mais le glacier Thwaites empêche également ses glaciers voisins de se jeter dans l’océan. D’autres scientifiques pensent donc que si l’ensemble du glacier Thwaites s’effondrait, cela pourrait également déstabiliser les glaciers voisins de la calotte glaciaire antarctique.
Si l’un d’entre eux s’effondre, ils pourraient tous s’effondrer – et cette réaction en chaîne ferait monter le niveau des mers de 2 mètres supplémentaires.