Des astronomes viennent de publier une liste des 20 meilleurs candidats à une “seconde Terre”, affirmant que si nous voulons trouver de la vie au-delà du système solaire, ce sont nos meilleures chances (à notre connaissance).
À partir d’un catalogue de plus de 4 000 exoplanètes découvertes par la mission Kepler de la NASA, les 20 meilleures ont été sélectionnées comme étant les plus susceptibles d’être rocheuses et habitables.
“Il s’agit du catalogue complet de toutes les découvertes de Kepler qui se trouvent dans la zone habitable de leur étoile hôte”, a déclaré l’un des membres de l’équipe, Stephen Kane, de la San Francisco State University. “Cela signifie que nous pouvons nous concentrer sur les planètes présentées dans cet article et effectuer des études de suivi pour en apprendre davantage sur elles, notamment si elles sont effectivement habitables.”
Au dernier décompte, Kepler a découvert 4 706 candidats exoplanètes, dont 2 327 ont été confirmés.
Parmi celles-ci, Kane et son équipe ont identifié 216 planètes situées dans la “zone habitable” de leur étoile, où les conditions rendent techniquement possible l’existence d’eau liquide à la surface.
À partir de là, les chercheurs ont déterminé quelles planètes avaient le plus de chances de ressembler à la Terre, avec la position la plus parfaite dans la zone habitable, une composition rocheuse et une taille semblable à celle de la Terre.
Si nous devons un jour lancer une mission au-delà de notre système solaire pour trouver une deuxième maison ou une vie extraterrestre, nous avons maintenant une liste des 20 meilleurs endroits pour commencer. Et oui, notre petit Kepler 186-f a fait l’affaire.
Zone habitable pour les étoiles de différentes températures, plus l’emplacement des candidats planétaires de taille terrestre et des planètes Kepler confirmées. Crédit : Chester Harman
Version agrandie de la figure ci-dessus.
“Les ressources disponibles pour étudier l’atmosphère des planètes terrestres sont très limitées, c’est pourquoi la zone habitable est utilisée pour sélectionner les planètes les plus susceptibles d’avoir de l’eau liquide à leur surface”, a déclaré Kane à Darrell Etherington de Tech Crunch. “Cela deviendra de plus en plus important lorsque de nouvelles installations, telles que le télescope spatial James Webb, seront déployées.”
L’équipe s’efforce maintenant de connaître encore mieux le “top 20”, en essayant de comprendre la composition des planètes – elles ont besoin de la bonne combinaison d’éléments comme le carbone, le silicium, l’oxygène et le fer pour s’accrocher à l’habitabilité suprême de la Terre.
Les résultats ont été publiés dans The Astrophysical Journal.
Vous vous sentez peut-être frustré par le temps qu’il nous faudra pour développer les capacités techniques nécessaires à l’envoi de vaisseaux spatiaux au-delà du système solaire afin de pouvoir vérifier ces planètes, mais le temps que nous le fassions, il se pourrait que nous soyons à l’heure pour les extraterrestres.
Comme l’a suggéré une nouvelle étude cette semaine, il peut sembler raisonnable de dire que la Terre n’est probablement pas si spéciale que cela dans un Univers aussi insondable, inconnaissable et plein de possibilités infinies, mais peut-être l’est-elle en réalité. Peut-être avons-nous atteint notre apogée plus tôt que tout le reste, par rapport à la naissance de l’Univers, et nous n’avons pas encore atteint le moment où la vie sur d’autres planètes pourrait raisonnablement émerger.
si vous demandez : “Quand la vie a-t-elle le plus de chances d’apparaître ?”, vous pourriez naïvement répondre : “Maintenant”, a déclaré l’un des chercheurs, Avi Loeb, du Centre d’astrophysique Harvard-Smithsonian. “Mais nous constatons que les chances d’apparition de la vie sont beaucoup plus élevées dans un avenir lointain”
Peut-être qu’une fois que nous serons effectivement arrivés sur l’une de ces exoplanètes, une vie extraterrestre sera là à nous attendre.