La NASA a publié son plan pour les missions Artemis, qui visent à envoyer la première femme sur la Lune et le premier homme depuis 1972.
Le plan prévoit un alunissage en 2024, mais avant cela, la NASA a l’intention de lancer deux autres missions sur la Lune pour tester son nouveau vaisseau spatial Orion.
“Notre plan pour faire atterrir la première femme et le prochain homme sur la Lune en 2024 est sur la bonne voie !” Kathy Lueders, chef du Human Exploration and Operations Mission Directorate de la NASA, a tweeté lundi.
Le plan est ambitieux, mais c’est une réalité que Jim Bridenstine, administrateur de la NASA, connaît bien.
“2024 est un calendrier agressif”, a-t-il déclaré aux journalistes lors d’un briefing lundi. ” Est-ce possible ? Oui. Est-ce que tout doit bien se passer ? Oui.”
Jusqu’à présent, l’agence n’est même pas sûre d’obtenir suffisamment d’argent pour mener à bien son projet. La NASA demande au Congrès près de 28 milliards de dollars US.
Et même si le financement est assuré et que la NASA fait atterrir des astronautes sur la Lune dans les quatre ans, les objectifs de l’agence deviennent encore plus ambitieux par la suite. La NASA espère ensuite envoyer des personnes sur la surface lunaire au moins une fois par an à partir de 2024 et construire un avant-poste lunaire permanent au début des années 2030. L’agence espère également construire et installer la Gateway, une station spatiale qui orbiterait autour de la Lune et permettrait de fréquents voyages vers la surface.
Cette infrastructure pourrait à son tour permettre des voyages vers Mars après 2030.
Voici les derniers détails sur les missions Artemis prévues.
Représentation artistique du Space Launch System de la NASA. (NASA/MSFC)
deux missions doivent réussir avant que l’on puisse à nouveau marcher sur la Lune
La première mission du programme Artemis, Artemis 1, prévoit le lancement d’une capsule spatiale Orion au sommet de la future mégafusée de la NASA, le Space Launch System. Le vaisseau spatial ne transporterait aucun passager, mais resterait dans l’orbite de la lune pendant trois jours afin de tester sa capacité à faire l’aller-retour.
Selon le calendrier de la NASA, cette mission serait lancée en novembre 2021.
Après cela, Artemis 2 serait le premier test en équipage d’Orion et de la fusée SLS. Lors d’un survol lunaire, la capsule Orion transporterait quatre astronautes autour de la face cachée de la Lune, qui se trouve à près d’un quart de million de kilomètres de la Terre. Cet équipage irait plus loin dans l’espace lointain que tous les humains avant eux.
Une fois qu’Orion aura atteint cette distance, la gravité de la Lune et de la Terre ramènera le vaisseau spatial chez lui. L’ensemble de la mission devrait durer environ 10 jours et servir à tester la capacité d’Orion à transporter des humains en toute sécurité vers et depuis la Lune.
Le lancement de la mission est actuellement prévu pour août 2023.
Prototype d’unité de mobilité extravéhiculaire d’exploration. (Joel Kowsky/NASA)
Artemis 3 ferait atterrir des astronautes au pôle Sud de la Lune
Pour la mission Artemis 3 en 2024, la NASA lancera un vaisseau spatial Orion, l’amènera en orbite lunaire, fera atterrir des astronautes sur la surface lunaire, puis les ramènera en toute sécurité sur Terre.
La mission devrait envoyer des personnes au pôle Sud de la Lune (malgré les récentes rumeurs suggérant que les missions pourraient atterrir sur un site précédemment visité par les astronautes d’Apollo). L’atterrissage au pôle Sud est techniquement plus difficile que l’atterrissage sur d’autres sites ; aucune mission humaine ou robotique n’a jamais réussi cet exploit.
Pour atteindre cet objectif, la NASA a besoin d’un système d’atterrissage humain : un vaisseau spatial qui emmène les astronautes de l’orbite à la surface de la Lune. Le plan Artemis prévoit que le système assure le maintien de la vie pendant environ une semaine après l’atterrissage des astronautes, puis les ramène en orbite lunaire.
L’agence travaille déjà avec trois entreprises spatiales commerciales – Blue Origin, Dynetics et SpaceX – pour développer des prototypes de ce système.
De nouvelles combinaisons spatiales sont également en préparation. Bien qu’elles ressembl ent assez à celles que portaient les astronautes d’Apollo (et elles contiennent toujours des couches), les combinaisons sont plus flexibles, ce qui devrait permettre aux astronautes d’effectuer plus facilement des tâches complexes lors des sorties dans l’espace. Les modèles comprennent également de meilleurs systèmes de communication dans le casque et d’autres améliorations technologiques.
La NASA parie que le pôle sud de la Lune sera le plus intéressant pour les voyageurs humains, car il contient probablement beaucoup d’eau gelée cachée au fond de cratères jamais touchés par la lumière du soleil. Les astronautes (ou les robots) pourraient ostensiblement extraire cette glace, la faire fondre, la stocker et utiliser l’électricité pour séparer l’eau en oxygène et en hydrogène liquides – un oxydant et un carburant essentiels, respectivement, pour de nombreux types de fusées.
Les scientifiques de la NASA espèrent que le carburant extrait et produit sur la lune pourra ensuite être utilisé pour des voyages vers la maison ou plus loin dans l’espace.
Selon M. Bridenstine, l’exploitation de ces ressources sur la Lune permettrait aux explorateurs de l’espace de commencer à “vivre de la terre”
Concept d’artiste du camp de base Artemis. (NASA)
Après sa première mission, la NASA espère envoyer des humains sur la Lune chaque année
Artemis 3 n’est que le début des ambitions de la NASA. Après cela, l’agence espère installer la Gateway, une station orbitale similaire à la Station spatiale internationale, dans l’orbite de la lune.
Comme l’ISS, la Gateway devrait faire l’objet d’un effort international : De nombreuses autres agences spatiales ont accepté de participer à sa construction, notamment la société russe Roscomos, l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale et l’Agence spatiale canadienne.
Ces agences sont également prêtes à collaborer à la construction d’un camp de base lunaire au pôle sud de la Lune, qui pourrait accueillir quatre personnes. La base serait équipée de deux véhicules lunaires-terrains, dont l’un pourrait permettre de longs voyages d’exploration à l’écart du camp.
Représentation artistique d’un système d’atterrissage humain. (NASA)
Mais le budget n’a toujours pas été défini
Dans l’immédiat, la NASA affirme avoir besoin d’un financement de 3,2 milliards de dollars pour développer un système d’atterrissage humain. Jusqu’à présent, l’agence a consacré environ 1 milliard de dollars à cet effort.
Le reste des fonds est cependant loin d’être une valeur sûre. La NASA fonde ses espoirs sur un projet de loi omnibus de crédits à la fin de l’année, mais la Chambre des représentants n’a jusqu’à présent approuvé qu’ environ 630 millions de dollars de fonds supplémentaires.
M. Bridenstine a déclaré lundi qu’il espérait mettre en place un nouveau budget pour financer Artemis après les élections de novembre.
“Si nous parvenons à le faire avant Noël, nous serons toujours sur la bonne voie pour un alunissage en 2024”, a-t-il déclaré.
M. Bridenstine devrait se présenter devant une sous-commission du Sénat mercredi pour expliquer la demande de budget de la NASA, qui a été présentée environ six mois plus tôt que d’habitude, selon Space News.
Sans un financement complet du Congrès, a déclaré Bridenstine, l’agence ne pourra pas se rendre sur la lune en 2024, bien qu’elle puisse toujours essayer de s’y rendre “à la première occasion possible.”
Des entreprises commerciales comme SpaceX pourraient aussi potentiellement se rendre sur la Lune sur leur propre denier, a-t-il ajouté.
“Les entreprises elles-mêmes pourraient prendre le relais de manière plus importante”, a déclaré M. Bridenstine. “Si l’argent ne se matérialise pas, pourraient-elles le faire avec leurs propres ressources ? Je leur laisse le soin de prendre leur propre décision.”