La ville de New York a de quoi s’inquiéter de l’élévation du niveau de la mer. Mais selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de la NASA, elle devrait s’inquiéter plus particulièrement de deux grands systèmes de glaciers dans le nord-est et le nord-ouest du Groenland, mais pas tellement des autres parties de la vaste calotte glaciaire du nord.
Cette recherche s’appuie sur une idée curieuse et contre-intuitive que les chercheurs spécialisés dans le niveau des mers ont mise en avant ces dernières années : L’élévation du niveau des océans dans le monde ne sera pas uniforme.
Au contraire, en raison de l’échelle énorme des masses de glace qui fondent et alimentent les océans, il y aura des effets gravitationnels et même des effets subtils sur la croûte et la rotation de la Terre.
Ces effets, à leur tour, laisseront une “empreinte” particulière de l’élévation du niveau de la mer, selon le moment et les parties précises du Groenland ou de l’Antarctique qui s’effondreront.
Eric Larour, Erik Ivins et Surendra Adhikari, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, ont découvert une implication fascinante de cette découverte : Différentes villes devraient craindre l’effondrement de différents grands glaciers.
“Cela vous indique quel est le taux d’augmentation du niveau de la mer dans cette ville par rapport au taux de changement des masses de glace partout dans le monde”, a déclaré M. Larour à propos du nouvel outil créé par son équipe.
La recherche a été publiée dans Science Advances, accompagnée d’une fonctionnalité en ligne qui vous permet de choisir parmi 293 villes côtières et de voir comment certaines masses de glace pourraient les affecter si la glace pénètre dans l’océan.
Il en ressort que New York doit s’inquiéter de l’effondrement de certaines parties du Groenland, mais pas tellement d’autres.
Sydney, en revanche, doit s’inquiéter de la perte de certains secteurs de l’Antarctique – les plus éloignés – et pas tellement de ceux qui sont plus proches. Et ainsi de suite.
Capture d’écran de l’outil de simulation des glaciers (NASA)
En effet, le niveau de la mer diminue à proximité d’un grand corps de glace qui perd de la masse, car cette masse n’exerce plus la même attraction gravitationnelle sur l’océan, qui se déplace donc plus loin.
Cela signifie que, du point de vue de l’élévation du niveau de la mer, l’une des choses les plus sûres est de vivre à proximité d’une grande masse de glace qui fond.
“Si vous êtes suffisamment proche, la perte de glace aura pour effet de faire baisser le niveau de la mer, et non de le faire monter”, a déclaré M. Adhikari. L’effet est immédiat sur l’ensemble du globe.
En effet, les recherches montrent que pour des villes comme Oslo et Reykjavik, qui sont proches du Groenland, l’effondrement de nombreux secteurs clés de la calotte glaciaire entraînerait une baisse, et non une hausse, du niveau local de la mer. (Ces endroits ont plus à craindre de la perte de glace en Antarctique, même si celui-ci est beaucoup plus éloigné)
Voici une figure des chercheurs montrant quelles parties du Groenland menacent le plus New York :
(NASA/JPL-Caltech)
Comme vous pouvez le constater, le risque provient principalement des parties nord du Groenland et surtout du nord-est de la calotte glaciaire.
C’est révélateur car si le Groenland compte des centaines de glaciers, trois d’entre eux sont connus pour poser le plus grand risque pour le niveau de la mer en raison de leur taille et, s’ils s’effondrent, de la façon dont ils pourraient permettre à l’océan de pénétrer profondément dans la couche de glace restante, entraînant continuellement une perte de glace supplémentaire.
Les trois glaciers les plus menaçants sont, de loin, le glacier Jakobshavn sur la côte centrale ouest du Groenland, le glacier Petermann à l’extrême nord-ouest et le glacier Zachariae à l’extrême nord-est.
Le Zachariae fait partie d’un massif connu sous le nom de courant glaciaire du nord-est du Groenland, qui s’étend jusqu’au centre de la calotte glaciaire et par lequel s’écoulent 12 % de la glace totale du Groenland.
Les nouvelles recherches montrent que Petermann, et surtout le courant glaciaire nord-est, constituent une menace bien plus grande pour New York que Jakobshavn.
Selon l’étude, dans le cadre d’un scénario de réchauffement planétaire très poussé se déroulant sur 200 ans, le glacier Petermann provoquerait une élévation du niveau de la mer de 8,2 centimètres en moyenne mondiale, le flux de glace nord-est une élévation de 10,6 centimètres et le Jakobshavn une élévation de 4,4 centimètres.
Sur ce total, New York verrait deux pouces d’élévation de Petermann, 2,83 pouces (7,2 centimètres) du courant de glace nord-est et seulement 0,6 pouce (1,5 centimètre) de Jakobshavn.
Tout cela est très important, car dans le monde réel, les glaciers fondent à des rythmes très différents. Jakobshavn est le plus grand perdant de glace du Groenland et bat en ce moment une retraite très rapide.
Zachariae commence à perdre de la glace et semble de plus en plus inquiétant, mais rien de comparable à Jakobshavn. Petermann est celui qui résiste le mieux, pour l’instant, bien qu’il ait perdu de grandes parties de la plate-forme de glace flottante qui le stabilise et le maintient en place.
Vous noterez qu’en aucun cas New York ne subit l’effet complet de la perte de glace de l’une de ces parties du Groenland – elle est encore bien trop proche de la calotte glaciaire.
Mais Miami reçoit 95 % de l’élévation totale du niveau de la mer du globe en provenance du flux de glace nord-est, tandis que la lointaine Rio de Janeiro en reçoit 124 %, soit plus de cinq pouces dans le scénario ci-dessus.
Il en va de même pour l’Antarctique : sa fonte, elle aussi, aura des effets différents dans le monde entier. Et cela est d’autant plus important que les masses de glace qui pourraient être perdues sont considérablement plus importantes qu’au Groenland. L’Antarctique, comme le Groenland, fond à des rythmes différents.
Une perte substantielle de glace se produit déjà dans l’ouest de l’Antarctique et dans la péninsule Antarctique. Dans le même temps, bien que les scientifiques surveillent attentivement l’Antarctique oriental, beaucoup plus vaste, celui-ci ne contribue pas autant à l’élévation du niveau de la mer.
Plus loin, à New York par exemple, la perte de l’Antarctique est un problème majeur. Des recherches ont montré que si l’Antarctique occidental s’effondrait, la côte est des États-Unis connaîtrait une élévation du niveau de la mer supérieure à la moyenne mondiale.
Cette recherche représente un nouveau départ dans la science des “empreintes” du niveau de la mer, a déclaré Riccardo Riva, un chercheur qui étudie le niveau de la mer à l’université de technologie de Delft, aux Pays-Bas, et qui n’a pas participé à ces travaux.
“Jusqu’à présent, les empreintes du niveau de la mer ont été utilisées de manière centrée sur la glace, par exemple pour calculer comment une quantité donnée de fonte d’une source de glace spécifique affectera le changement du niveau de la mer dans le monde entier”, a déclaré Riva.
“Les auteurs inversent le point de vue, en examinant à quel point un certain endroit est affecté par la fonte de la glace provenant de différentes sources de glace, ce qui permet une bien meilleure évaluation des risques en mettant en évidence les sources de glace qui auront le plus grand impact.”
Les recherches actuelles ne prennent pas en compte tous les aspects de l’élévation du niveau de la mer. Le déplacement des courants océaniques peut redistribuer la masse des océans et modifier le niveau de la mer, par exemple, et à mesure que le réchauffement climatique progresse, il entraîne une dilatation de l’eau de mer, et donc une élévation constante des mers.
Dans l’ensemble, cependant, la nouvelle étude met en évidence un thème commun aux évolutions climatiques récentes : Nous sommes en train de modifier la Terre à une échelle si massive que nous sommes à la merci des lois fondamentales de la physique qui nous infligent leurs conséquences.