L’agence spatiale américaine a le vent en poupe ces derniers temps. Pas plus tard que la semaine dernière, elle a annoncé qu’elle était la lune de Jupiter chargée d’eau. Et à la fin de l’année dernière, elle a alloué des fonds à une mission d’exploration d’Europa, annoncé qu’elle envoyait des humains (des humains !!) sur Mars
Nous avons maintenant un aperçu des sous-marins robotisés que la NASA pourrait utiliser pour explorer les mers d’hydrocarbures liquides de Titan, la plus grande lune de Saturne. Et ils pourraient être lancés dans l’espace dès 2040.
Lors du symposium 2015 de l’Institut pour les concepts avancés de la NASA (NIAC), qui s’est tenu en Floride, un groupe d’ingénieurs et de scientifiques de la NASA a présenté un concept de sous-marins sans équipage qui pourraient être utilisés pour explorer Titan . Spoiler – ça a l’air plutôt cool, comme vous pouvez le voir ci-dessous.
En ce qui concerne les lunes, Titan est un peu particulier. Pour commencer, elle est ENORME. Il est si grand, en fait, qu’il est plus grand que Mercure, et il a sa propre atmosphère, qui est composée principalement d’azote et de méthane hautement pressurisés. Elle est également assez froide, avec une température d’environ -179 °C.
Mais ce qui est peut-être le plus intéressant, c’est qu’autour des pôles de Titan se trouvent trois mers remplies de méthane et d’éthane liquides, comme l’ont confirmé les survols des vaisseaux spatiaux Voyager et Cassini. La plus grande de ces mers est Kraken Mare, qui couvre 400 000 kilomètres carrés et dont la profondeur est estimée à 160 mètres. Cependant, selon certains calculs, elle serait deux fois plus profonde.
En raison de l’attraction gravitationnelle de Saturne, Kraken Mare présente également des marées, ainsi qu’un littoral et des dépôts d’évaporite, ce qui la rend particulièrement intéressante pour les scientifiques.
Et c’est là que les sous-marins entrent en jeu. Dans ce modèle, les modèles pèseraient environ 1 tonne, et seraient alimentés par un générateur Stirling radiothermique de 1 kW, ce qui lui permettrait de se déplacer à environ un mètre par seconde.
Après avoir été déposé par un vaisseau spatial ailé, le sous-marin s’écraserait sur la surface de la mer Kraken à des vitesses hypersoniques, avant de plonger pour accomplir sa mission de 90 jours.
Afin de communiquer avec la Terre, le sous-marin émergera environ 16 heures par jour, pendant lesquelles une caméra sur mât sera utilisée pour surveiller son environnement – y compris, espérons-le, des vues spectaculaires de Saturne.
Mais, bien sûr, la conduite d’un sous-marin sur une lune extraterrestre pose de nombreux problèmes. Pour commencer, l’excès de chaleur produit par le générateur ferait bouillir le gaz liquide autour du sous-marin. D’autres recherches seront également nécessaires pour déterminer comment un engin pourrait flotter dans une mer de gaz et comment il pourrait s’équilibrer et se propulser en toute sécurité.
Comme le concluent les auteurs du rapport : “Cette étude n’est qu’une première ébauche de conception, et a identifié un certain nombre de métiers techniques et de domaines méritant une étude plus approfondie. Même sans tenir compte de son application planétaire, cet exercice nous a forcés à considérer les facteurs de conception des véhicules sous-marins d’une toute nouvelle manière.”
Le rapport reste assez discret sur les objectifs de la mission, mais nous pensons que toute mission visant à explorer les mers extraterrestres est plutôt excitante. L’analyse des produits chimiques organiques de Titan pourrait également nous aider à mieux comprendre comment la vie a commencé sur Terre.
Maintenant, nous avons vraiment envie de savoir à quoi ressembleront les sous-marins qui exploreront la lune recouverte d’un océan, Europa. C’est le début de l’ère de l’exploration des océans extraterrestres.
Source : Gizmag