Jupiter est la cinquième planète en orbite autour du Soleil, située entre Mars et Saturne à une distance moyenne d’environ 778 millions de kilomètres (484 millions de miles).
C’est la plus grande des quatre “géantes gazeuses ” du système solaire, des planètes massives composées en grande partie d’éléments légers, principalement sous forme de gaz.
En fait, environ 90 % des atomes de Jupiter sont de l’hydrogène, les 10 % restants étant constitués d’hélium et d’une infime partie d’oligo-éléments contribuant à la formation de molécules telles que l’eau et l’ammoniac.
Jupiter est plus de deux fois plus massive que toutes les autres planètes du système solaire réunies
Jupiter a été la première planète de notre système solaire, et c’est aussi la plus massive. En fait, sa masse est 2,5 fois supérieure à celle des autres planètes du système solaire réunies.
Toute cette masse est comprimée dans une sphère d’un peu moins de 140 000 kilomètres de diamètre, ce qui lui confère une énorme force gravitationnelle qui a probablement façonné l’orbite de la Terre et des autres planètes de notre voisinage.
La planète gargantuesque prend environ 12 années terrestres pour compléter son orbite, mais son atmosphère tourne à une vitesse incroyable, complétant en moyenne (selon la latitude) une “journée” en un peu moins de 10 heures.
La géante gazeuse n’a pas de surface
Il n’y a pas de distinction nette entre les gaz qui composent l’atmosphère de Jupiter et son noyau dense d’hydrogène liquide.
Par commodité, les astronomes pourraient utiliser le point où la pression passe un bar, ou une atmosphère de pression au niveau de la mer sur Terre, comme un moyen de marquer la fin de l’atmosphère et le début du noyau.
En dessous de cette ligne, la matière se comprime lentement dans des états étranges.
Au-dessus, des couches de nuages rouges et blancs contenant de l’ammoniac, de l’hydrosulfure d’ammonium et de l’eau montent dans les zones de réchauffement et descendent dans les bandes de refroidissement, se renversant les unes sur les autres au gré des vents qui les poussent et les bousculent dans de violentes tempêtes.
Sa célèbre Grande Tache Rouge se réduit
L’une de ces tempêtes, appelée la Grande Tache rouge, tourbillonne depuis près de deux siècles, voire plus.
Bien qu’elle ait été suffisamment grande pour engloutir trois Terres avec de la place à revendre, sa circonférence a diminué ces dernières années, ce qui a amené les astronomes à se demander si elle ne s’affaiblissait pas. Des évaluations plus récentes rendent peu probable une fin imminente du grand ouragan.
Il est intéressant de noter que les données de Hubble ont récemment montré que les vents autour de la Grande Tache Rouge semblent s’accélérer.
Jupiter émet plus d’énergie qu’il n’en reçoit
Cinq fois plus éloignée du Soleil que la Terre, Jupiter ne reçoit que quelques pour cent de la lumière solaire.
Une grande partie de son énergie provient des profondeurs de son corps, car la gravité attire ses gaz dans un état liquide dense pouvant atteindre une centaine de millions d’atmosphères au cœur, générant des températures de dizaines de milliers de degrés Celsius.
Cela signifie que Jupiter émet environ 1,6 fois l’énergie qu’elle reçoit du Soleil, fouettant son épaisse atmosphère en systèmes météorologiques intenses à mesure qu’elle s’élève.
La géante gazeuse est parfois appelée une “étoile ratée”
Au cœur même de cette boule chaude et dense, l’hydrogène se transformerait en un état métallique que les physiciens cherchent encore à comprendre.
Bien que Jupiter soit plus grande que certaines étoiles, elle est parfois qualifiée d'”étoile ratée”, car sa masse est loin d’être suffisante pour transformer l’hydrogène en hélium. La planète n’est en fait pas une véritable étoile ratée – ce titre appartient aux naines brunes, qui comblent le vide entre les géantes gazeuses et les véritables étoiles.
Le champ magnétique de Jupiter est 20 000 fois plus intense que celui de la Terre
Des courants dans cet état fluide d’hydrogène chargé à l’intérieur de Jupiter pourraient être à l’origine de l’intense champ magnétique de la planète, jusqu’à 20 000 fois plus intense que celui de la Terre et s’étendant sur une distance plus large que le diamètre du Soleil.
Ces puissants canaux magnétiques accélèrent les électrons à des énergies extrêmes, produisant certaines des aurores les plus brillantes du système solaire.
Aux pôles de la planète, les aurores font rage 24 heures sur 24
Bien que les aurores soient des éléments permanents autour des pôles de la géante gazeuse, nous ne pouvons pas les voir à l’œil nu car elles brillent dans des longueurs d’onde non visibles.
Des données récentes provenant de la sonde Juno et de l’observatoire spatial XMM-Newton ont montré que les aurores sont causées par des vibrations le long des lignes de champ magnétique de la planète, générant des ondes de plasma – un processus similaire à celui qui produit les aurores sur Terre.
Image Hubble des aurores de Jupiter. (NASA/ESA/J. Nichols, Université de Leicester)
Jupiter a 53 lunes
Contrairement à la Terre, la large orbite de Jupiter et sa puissante attraction gravitationnelle ont capturé des dizaines de roches de tailles diverses au cours des âges.
Officiellement, 53 objets en orbite autour de Jupiter ont un nom. Quatre d’entre eux – Io, Europe, Ganymède et Callisto – ont été observés scientifiquement depuis que leurs mouvements ont été décrits en détail par l’astronome italien Galileo Galilei au début du XVIIe siècle.
Au total, le dernier décompte de tous les satellites naturels autour de Jupiter est de 79, les plus éloignés mettant deux années terrestres pour effectuer une seule orbite. Curieusement, le groupe éloigné des neuf lunes nouvellement identifiées suit également une orbite rétrograde, se déplaçant dans une direction opposée à la rotation de Jupiter.
La géante gazeuse a de faibles anneaux
En 1979, la sonde Voyager 1 a observé des traces de poussière qui tournent également autour de la planète, contribuant à une faible structure d’anneaux.
Les quatre principaux composants des anneaux de Jupiter. (NASA/JPL/Cornell University)
Jupiter reçoit des coups… souvent
Un autre effet secondaire de la forte attraction gravitationnelle de la planète est qu’elle attire de nombreux impacts. Certains d’entre eux ont été assez chanceux pour être filmés.
Lumière sur Jupiter ! Il y a quelqu’un ? Cet éclair d’impact a été repéré hier sur la planète géante par l’astronome José Luis Pereira. #PlanetaryDefence pic.twitter.com/XLFzXjW4KQ
– ESA Operations (@esaoperations) 14 septembre 2021
On ne sait pas exactement à quelle fréquence Jupiter est frappée par quelque chose d’assez grand ou rapide pour produire un éclair d’impact visible depuis la Terre, mais on pense que cela se produit entre 20 et 60 fois par an.
La bonne nouvelle est que la géante gazeuse semble agir comme une sorte d’aspirateur cosmique géant, aidant à protéger notre propre planète d’impacts potentiellement dévastateurs.
Tous les explicateurs sont déterminés par des vérificateurs de faits comme étant corrects et pertinents au moment de la publication. Le texte et les images peuvent être modifiés, supprimés ou ajoutés dans le cadre d’une décision éditoriale visant à actualiser les informations.