Vous ne serez pas surpris d’apprendre que notre planète, avec son atmosphère et tout ce qu’elle contient, tourne en permanence. À l’équateur, la vitesse de rotation est d’environ 1 675 kilomètres par heure (1 040 mph), ce qui signifie qu’en ce moment même, vous vous déplacez à une vitesse d’environ 465 mètres par seconde, ou un peu moins si vous vous trouvez plus près d’un des pôles.
Alors pourquoi ne le ressentons-nous pas tous ? La réponse réside dans la nature du mouvement de la Terre. Imaginez que vous êtes dans un avion qui se déplace en douceur à une vitesse et une altitude constantes. Vous avez détaché votre ceinture pour vous promener dans l’allée, mais vous ne sentez pas le mouvement de l’avion. La raison en est simple : vous, l’avion et tout ce qui se trouve à l’intérieur se déplacent à la même vitesse. Pour percevoir le mouvement de l’avion, vous devez regarder les nuages à l’extérieur.
Il en va de même avec la rotation de la Terre : notre planète effectue un tour complet autour de son axe toutes les 23 heures et 56 minutes, tournant sans cesse à une vitesse presque entièrement constante. Une façon de ressentir le mouvement est de sentir le vent sur votre visage – mais n’oubliez pas que l’atmosphère de la Terre voyage avec nous à la même vitesse.
Si la Terre changeait d’accélération, nous le ressentirions certainement, et ce ne serait pas agréable, comme un coup de frein brutal à l’échelle planétaire (alors que l’atmosphère continuerait à se déplacer à la même vitesse de 465 mètres par seconde et à essuyer la surface de la planète). Mais tout comme nous ne pouvons pas sentir le mouvement constant d’un avion, la rotation de notre gigantesque vaisseau spatial est normalement imperceptible, elle aussi.
Alors pourquoi la Terre tourne-t-elle si constamment ? Parce que rien ne l’arrête. Lorsque notre système solaire s’est formé à partir d’un nuage de poussière qui s’effondrait et s’est transformé en un disque d’accrétion aplati avec un renflement au milieu, toutes les planètes ont hérité de cette rotation. Le Soleil, toutes les planètes voisines, leurs lunes et tout ce qui est éparpillé dans notre système tournent encore après des milliards d’années, par inertie.
Pour interférer avec cette rotation, il faudrait appliquer une force extérieure déséquilibrée – en d’autres termes, il faudrait que le tout entre en collision avec un autre objet et que la rotation soit perturbée.
Comme je l’ai mentionné précédemment, la rotation de notre planète se produit à un rythme presque constant. Si nous sommes précis, la Terre ralentit très légèrement grâce à la Lune qui est un peu un frein gravitationnel. Elle tire sur le bourrelet de marée de notre planète, ce qui provoque une friction de marée, mettant de l’énergie dans l’orbite de la Lune.
En conséquence, nous devons parfois ajouter une seconde supplémentaire à nos horloges, car la rotation de la Terre ralentit de deux millièmes de seconde chaque jour. Cependant, comme ce changement de vitesse est infiniment petit, nous avons toujours l’impression que la Terre tourne à une vitesse constante. En d’autres termes, cela ne ressemble à rien du tout.