Comme vous le savez sans doute, il y a quelques heures, la NASA et le SETI ont annoncé la découverte d’un “cousin plus âgé et plus grand” de la Terre. Appelée Kepler-452b, c’est la première planète de la taille d’une Terre qui a été trouvée dans la zone habitable d’une étoile très similaire à notre Soleil, et Internet en est tout retourné.
Au cours du briefing, les scientifiques ont également annoncé la découverte de 11 autres planètes candidates à l’habitabilité, alors qu’est-ce que Kepler-452b a de si spécial ? Eh bien, nous sommes heureux que vous posiez la question, car il y a beaucoup de choses. Pour commencer, il s’agit de notre meilleure candidate à ce jour pour une “Terre 2.0”, et elle pourrait également être l’endroit idéal pour rechercher la vie extraterrestre.
Voici tout ce que nous savons à ce jour :
- Kepler-452b est en orbite autour d’une étoile appelée Kepler-452, située à 1 400 années-lumière dans la constellation de Cygnus de la Voie lactée.
- La planète est 1,6 fois plus grosse que la Terre.
- Des recherches antérieures montrent que les planètes de cette taille “ont de bonnes chances” d’être rocheuses, tout comme la Terre.
- Kepler-452b est en orbite autour d’une étoile de type G2, comme notre Soleil.
- La planète se trouve dans la zone habitable, ce qui signifie qu’elle est suffisamment éloignée de son soleil pour que son eau ne s’évapore pas, mais suffisamment proche pour qu’elle ne gèle pas.
- Une année sur Kepler-452b dure 385 jours, la planète n’est donc que 5 % plus éloignée de son étoile que la Terre ne l’est du Soleil.
- La planète est susceptible d’avoir une atmosphère, beaucoup de nuages et peut-être des volcans actifs.
- Son étoile mère Kepler-452 est âgée de 6 milliards d’années (1,5 milliard d’années de plus que notre Soleil).
- Kepler-452 a la même température, est 20 % plus brillante et a un diamètre 10 % plus grand que notre Soleil.
- Comme elle est en orbite autour d’une étoile de plus grande taille, il est probable qu’elle soit légèrement plus chaude que la Terre.
Tout cela est plutôt excitant quand on sait que la NASA a passé des décennies à chercher une nouvelle maison potentielle pour l’humanité, mais certains de ces points méritent d’être soulignés davantage.
Pour commencer, le fait que Kepler-452b soit en orbite autour d’une étoile de type G2 est extrêmement important, car toutes les autres planètes de la taille de la Terre que nous avons trouvées jusqu’à présent sont en orbite autour d’étoiles plus froides et plus petites que notre Soleil.
NASA/JPL-CalTech/R. Hurt
Et puis il y a l’âge de son étoile, qui est de 1,5 milliard d’années plus ancienne que notre Soleil, ce qui signifie qu’elle a eu beaucoup plus de temps pour que toute vie potentielle puisse évoluer.
“Il est impressionnant de penser que cette planète a passé 6 milliards d’années dans la zone habitable de son étoile, soit plus longtemps que la Terre”, a déclaré John Jenkins, principal analyste des données de Kepler, dans un communiqué de presse. “C’est une opportunité substantielle pour la vie d’apparaître, si tous les ingrédients et les conditions nécessaires à la vie existent sur cette planète.”
Nous devrions intervenir ici et préciser que nous en savons encore très peu sur Kepler-452b, et que nous n’avons aucun moyen de dire avec certitude si elle est habitable à ce stade. La planète a été découverte de la même manière que presque toutes les exoplanètes : la sonde Kepler a observé la légère baisse de luminosité de son étoile lorsqu’elle passait devant elle.
Cette observation a été suivie d’observations au sol effectuées par des télescopes américains, ce qui explique pourquoi nous en savons autant sur la luminosité de l’étoile hôte de la planète et sur la nature potentielle de cette dernière. Les résultats ont été soumis pour publication dans l’Astrophysical Journal.
Mais étant donné que Kepler-452b se trouve à 1 400 années-lumière, nous aurons besoin de télescopes beaucoup plus puissants que ceux dont nous disposons actuellement pour voir la planète et comprendre ce qui s’y passe. Heureusement, nous sommes sur le point d’en acquérir un qui sera parfait pour cette tâche : le télescope James Webb.
Le successeur du télescope spatial Hubble devrait être lancé en octobre 2018 et sera 100 fois plus puissant que Hubble, ce qui le rendra capable de voir des événements qui se sont produits dans l’Univers il y a 13,5 milliards d’années.
Au cours du briefing, la NASA a expliqué qu’elle prévoyait d’utiliser le télescope pour effectuer une analyse atmosphérique de Kepler-452b, nous fournissant ainsi des informations importantes sur son degré d’habitabilité. Et nous sommes tellement impatients de voir ces résultats.
En attendant, je suppose que nous devrions travailler sur la façon dont nous pourrions être en mesure de nous rendre dans notre nouvelle maison potentielle. Lecteur Warp, quelqu’un ?
Bien que nous n’en sachions pas encore assez pour dire si Kepler-452b est habitable ou non, nous vous laissons avec ce gif de la NASA, qui résume parfaitement pourquoi cette nouvelle vaut la peine de s’emballer (indice : la bande verte représente la zone habitable).