L’une des premières choses que l’on apprend à l’école sur l’évolution est que le corps humain possède un certain nombre de parties “vestigiales ” – appendice, dents de sagesse, coccyx – qui sont progressivement tombées en désuétude à mesure que nous nous adaptions à des modes de vie plus avancés que ceux de nos ancêtres primitifs.
Mais si nos dents de sagesse nous font plus de mal que de bien en ce moment, l’appendice humain pourrait être plus qu’une simple bombe à retardement logée dans votre abdomen. Selon une nouvelle étude, il pourrait en fait avoir une fonction biologique importante, que les humains ne sont pas prêts à abandonner.
Des chercheurs de l’université Midwestern ont suivi l’apparition, la disparition et la réapparition de l’appendice dans plusieurs lignées de mammifères au cours des 11 derniers millions d’années, afin de déterminer combien de fois il a été coupé et ramené en raison de pressions évolutives.
Ils ont découvert que l’organe a évolué au moins 29 fois – peut-être même 41 fois – au cours de l’évolution des mammifères, et qu’il n’a été perdu que 12 fois au maximum.
“Cette preuve statistiquement forte que l’apparition de l’appendice est significativement plus probable que sa perte suggère une valeur sélective pour cette structure”, rapporte l’équipe.
“Ainsi, nous pouvons rejeter en toute confiance l’hypothèse selon laquelle l’appendice est une structure vestigiale ayant peu de valeur adaptative ou de fonction chez les mammifères.”
Si l’appendice a fait de multiples retours chez les humains et les autres mammifères au cours de millions d’années, à quoi sert-il exactement ?
Selon la sagesse conventionnelle, l’appendice humain est le vestige rétréci d’un organe qui jouait autrefois un rôle important chez un lointain ancêtre de l’homme, il y a des millions d’années.
S’il existe toujours – et s’il doit parfois être retiré en raison d’inflammations et de ruptures potentiellement mortelles – c’est parce qu’il est trop “coûteux sur le plan de l’évolution” pour qu’on s’en débarrasse complètement. Il y a peu de pression évolutive pour perdre une partie aussi importante du corps.
En d’autres termes, la quantité d’efforts qu’il faudrait à l’espèce humaine pour perdre progressivement l’appendice au cours de milliers d’années d’évolution n’en vaut pas la peine, car chez la majorité des gens, il reste là sans faire de mal à personne.
Mais que se passe-t-il s’il fait plus que rester là ?
Depuis des années, les chercheurs cherchent une fonction possible de l’appendice humain, et l’hypothèse principale est qu’il s’agit d’un refuge pour les “bonnes” bactéries intestinales qui nous aident à tenir certaines infections à distance.
L’une des meilleures preuves de cette hypothèse est une étude de 2012, qui a révélé que les personnes dépourvues d’appendice étaient quatre fois plus susceptibles de souffrir d’une récidive de colite à Clostridium difficile – une infection bactérienne qui provoque des diarrhées, de la fièvre, des nausées et des douleurs abdominales.
Comme l’explique Scientific American, la récidive chez les personnes dont l’appendice était intact s’est produite dans 11 % des cas signalés à l’hôpital Winthrop-University de New York, tandis que la récidive chez les personnes sans appendice s’est produite dans 48 % des cas.
L’équipe de la Midwestern University a adopté une approche différente pour arriver à la même conclusion.
Ils ont d’abord rassemblé des données sur la présence ou l’absence de l’appendice et d’autres traits gastro-intestinaux et environnementaux chez 533 espèces de mammifères au cours des 11,244 millions d’années passées.
Sur chaque arbre génétique de ces diverses lignées, ils ont retracé l’évolution de l’appendice au cours des années d’évolution, et ont constaté qu’une fois l’organe apparu, il n’était presque jamais perdu.
“L’appendice a évolué indépendamment dans plusieurs lignées de mammifères, plus de 30 fois, et ne disparaît presque jamais d’une lignée après son apparition”, explique l’équipe dans un communiqué de presse.
“Cela suggère que l’appendice sert probablement un objectif adaptatif”
Ensuite, les chercheurs ont pris en compte divers facteurs écologiques – les comportements sociaux de l’espèce, son régime alimentaire, son habitat et le climat local – pour déterminer quel pourrait être ce “but adaptatif”.
Ils ont constaté que les espèces qui avaient conservé ou retrouvé un appendice présentaient des concentrations moyennes plus élevées de tissu lymphoïde (immunitaire) dans le cæcum – une petite poche reliée à la jonction de l’intestin grêle et du gros intestin.
Cela suggère que l’appendice pourrait jouer un rôle important dans le système immunitaire d’une espèce, d’autant que le tissu lymphoïde est connu pour stimuler la croissance de certains types de bactéries intestinales bénéfiques.
“Bien que ces liens entre l’appendice et les facteurs cæcaux aient été suggérés auparavant, c’est la première fois qu’ils ont été statistiquement validés”, conclut l’équipe dans son article.
“L’association entre la présence de l’appendice et le tissu lymphoïde apporte un soutien à l’hypothèse immunitaire de l’évolution de l’appendice.”
L’étude est loin d’être concluante, mais elle offre une perspective différente sur l’hypothèse selon laquelle les humains ont conservé l’appendice pour son soutien immunitaire depuis toujours.
Le défi consiste maintenant à le prouver, ce qui est plus facile à dire qu’à faire, puisque la plupart des personnes qui ont subi une ablation de l’appendice ne souffrent d’aucun effet indésirable à long terme.
Mais il se pourrait que, lors de l’ablation de l’appendice, les tissus producteurs de cellules immunitaires dans le cæcum et ailleurs dans l’organisme s’activent pour compenser cette perte.
Une chose est sûre dans tout cela : si nous ne retrouverons probablement pas notre queue, il est trop tôt pour faire une croix sur l’appendice.
La recherche a été publiée dans Comptes Rendus Palevol.