Une analyse portant sur environ 1,7 million de personnes a révélé un lien curieux entre l’appendice et la maladie de Parkinson.
L’étude a révélé que les personnes qui avaient subi l’ablation de ce petit bout de tissu étaient jusqu’à 25 % moins susceptibles de développer la maladie de Parkinson, en fonction de leur lieu de résidence.
En outre, des amas de protéines précédemment associés à la maladie ont été découverts dans l’appendice et dans d’autres parties du système digestif, ce qui vient s’ajouter aux preuves existantes liant l’intestin aux maladies du cerveau.
Des neuroscientifiques issus d’organismes de recherche du monde entier ont combiné les données de l’initiative sur les marqueurs de progression de la maladie de Parkinson avec celles du registre national suédois des patients pour rechercher un lien entre la maladie neurodégénérative et les appendicectomies.
La comparaison n’était pas un simple coup de poignard dans le vide : de plus en plus de données suggèrent que, chez de nombreuses personnes, la maladie de Parkinson commence dans l’intestin et remonte le nerf vague jusqu’au cerveau.
Cela n’est peut-être pas aussi surprenant que l’on pourrait le croire, étant donné qu’un des premiers symptômes de la maladie est la constipation. Des amas anormaux d’une protéine appelée alpha-synucléine associée à la maladie ont également été repérés dans le tractus gastro-intestinal.
Étant donné que cette protéine s’accumule en réaction immunitaire aux toxines et aux bactéries et que le cul-de-sac intestinal appelé appendice vermiforme est considéré comme un abri anti-bombes pour la microflore intestinale, il s’agit d’un endroit évident pour chercher un lien.
“Bien qu’il ait la réputation d’être largement inutile, l’appendice joue en fait un rôle majeur dans notre système immunitaire, dans la régulation de la composition de nos bactéries intestinales et maintenant, comme le montrent nos travaux, dans la maladie de Parkinson”, a déclaré au Guardian l’ auteur principal, Viviane Labrie, du Van Andel Research Institute du Michigan.
Ces chercheurs ne sont pas les premiers à chercher, non plus. D’autres études ont donné des résultats mitigés.
La maladie de Parkinson est une maladie à action lente. Il faut des années pour que les cellules cérébrales productrices de dopamine se dégradent au point de provoquer des tremblements, une rigidité musculaire et la perte de divers mouvements automatiques.
Cette mort lente des cellules cérébrales semble être liée à la façon dont l’alpha-synucléine se plie et s’agglomère chez certaines personnes, ce qui, dans une certaine mesure, est imputé à des mutations du gène responsable de la construction de la protéine.
Mais des décennies de recherche suggèrent que cette accumulation ne se limite pas aux seuls gènes, les interactions entre le cerveau et l’intestin semblant de plus en plus suspectes.
La lenteur de l’apparition de la maladie de Parkinson est sans doute préférable pour les personnes à risque, mais pour les chercheurs, elle rend son étude un peu plus difficile.
En utilisant un registre de patients à long terme, l’équipe a pu remonter des décennies en arrière pour voir qui avait subi une ablation de l’appendice et s’il avait depuis reçu un diagnostic de maladie de Parkinson.
Une comparaison des chiffres de ces deux banques de données a confirmé qu’il se passait quelque chose d’étrange.
Plus d’un demi-million de patients du registre avaient subi une appendicectomie en raison d’une inflammation ou d’une infection suspectée, tandis qu’environ 2 200 des 1,7 million de patients avaient reçu un diagnostic de maladie de Parkinson.
Le chevauchement était révélateur, puisque seulement 1,6 diagnostic pour 100 000 personnes a été trouvé chez les personnes sans appendice. Parmi ceux qui avaient encore leur appendice intact, le taux était plus proche de 2,0 pour 100 000.
Ce bond de 20 % est significatif, mais il ne faut pas en déduire que l’ablation de l’appendice vous immunise contre la maladie de Parkinson.
Elle ajoute un élément supplémentaire au mystère, aidant les chercheurs à mieux comprendre pourquoi les formes mutantes d’alpha-synucléine s’accumulent et tuent les cellules du cerveau.
Des comparaisons fondées sur le fait que les patients vivaient en milieu urbain ou rural ont également révélé que les campagnards qui avaient subi une ablation de l’appendice avaient 25 % moins de risques de développer la maladie. Ces résultats s’inscrivent dans le cadre de recherches antérieures montrant des liens entre l’exposition aux pesticides et la maladie de Parkinson.
Les recherches futures pourraient nous dire exactement comment une réponse immunitaire dans l’intestin déclenche des amas de protéines qui détruisent les cellules dans le cerveau, ce qui pourrait contribuer à ralentir ou même à prévenir l’apparition d’une maladie.
Cette recherche a été publiée dans Science Translational Medicine.