Les personnes nées en automne ou en hiver sont plus susceptibles de souffrir d’allergies que celles nées au printemps ou en été. Personne ne sait exactement pourquoi, mais il existe plusieurs hypothèses.
Parmi celles-ci figurent les variations saisonnières de l’ensoleillement (qui pourraient affecter les niveaux de vitamine D), les niveaux d’allergènes tels que le pollen et les acariens (qui varient selon la saison), le moment de la première infection pulmonaire du bébé (les rhumes ont tendance à être plus fréquents en hiver) et le régime alimentaire de la mère (le prix et la disponibilité des fruits et légumes varient selon la saison).
Mais quelle que soit l’exposition qui modifie le risque de développer une allergie, personne ne savait jusqu’à présent comment ces influences environnementales précoces étaient si durables.
Notre étude a vérifié si les marques épigénétiques sur l’ADN d’une personne pouvaient être un mécanisme à l’origine de ces effets de la saison de naissance.
Bien sûr, votre génome ne change pas en fonction de la saison à laquelle vous êtes né, mais il existe des marques épigénétiques attachées à votre ADN qui peuvent influencer l’expression des gènes – le processus par lequel des gènes spécifiques sont activés pour produire une certaine protéine. Il peut en résulter des réponses différentes aux déclencheurs immunitaires et donc une susceptibilité différente aux maladies.
Contrairement à l’ADN, qui est hérité de vos parents, les marques épigénétiques peuvent changer en fonction de l’environnement et permettre à l’expression génétique de répondre aux expositions environnementales. Et elles peuvent également être très durables.
Empreinte épigénétique
Nous avons analysé les profils de méthylation de l’ADN (un type de marque épigénétique) de 367 personnes de l’île de Wight et découvert, pour la première fois, que la saison à laquelle une personne est née laisse une empreinte épigénétique sur le génome qui est encore visible à l’âge de 18 ans. Cette découverte signifie que ces marques sur le génome pourraient être la façon dont la saison de naissance est capable d’influencer le risque d’avoir des allergies plus tard dans la vie.
Nous avons ensuite vérifié si ces différences de méthylation de l’ADN, qui variaient selon la saison de naissance, étaient également associées aux maladies allergiques. Nous avons constaté que deux d’entre elles semblaient influencer le risque d’allergie chez les participants.
Outre les allergies, d’autres études ont montré que la saison de naissance est associée à un certain nombre d’éléments tels que la taille, la durée de vie, les performances reproductives et les risques de maladies, notamment cardiaques et schizophréniques. Il est possible que la méthylation de l’ADN associée à la saison de la naissance que nous avons découverte puisse également influencer ces autres résultats, mais cela nécessitera des recherches supplémentaires.
Les marques que nous avons trouvées dans les échantillons d’ADN prélevés chez les jeunes de 18 ans étaient pour la plupart similaires aux marques épigénétiques trouvées dans un groupe d’enfants néerlandais de huit ans que nous avons utilisé pour valider nos résultats. Mais lorsque nous avons examiné une autre cohorte – un groupe de nouveau-nés – les marques n’étaient pas présentes. Cela suggère que ces changements de méthylation de l’ADN se produisent après la naissance, et non pendant la grossesse.
Les saisons ont un rôle à jouer
Nous ne conseillons pas aux femmes de modifier le moment de leur grossesse, mais si nous comprenions exactement en quoi la saison des naissances est à l’origine de ces effets, il serait possible de la modifier pour réduire le risque d’allergie chez les enfants.
Par exemple, s’il s’avérait que l’effet de la saison des naissances sur les allergies est dû aux niveaux d’ensoleillement auxquels la mère est exposée pendant la grossesse ou l’allaitement, le risque accru d’allergies chez les bébés nés en automne et en hiver pourrait être réduit en donnant à la future mère ou à la mère allaitante des suppléments de vitamine D. Il ne serait pas nécessaire de faire coïncider les naissances avec les saisons pour en tirer des bénéfices.
Notre étude fait état de la première découverte d’un mécanisme par lequel la saison de naissance pourrait influencer le risque de maladie, bien que nous ne sachions pas encore exactement quels stimuli saisonniers provoquent ces effets. Des études futures sont nécessaires pour les identifier, ainsi que pour examiner la relation entre la méthylation de l’ADN et les maladies allergiques, et pour déterminer quelles autres expositions environnementales ont un effet.
Compte tenu de la charge considérable que les maladies allergiques font peser non seulement sur les personnes qui en souffrent, mais aussi sur la société, toute mesure visant à réduire les allergies est un pas dans la bonne direction.