Vendredi 22 janvier, la société spatiale privée du milliardaire Jeff Bezos, Blue Origin, a réussi à lancer et à faire atterrir sa fusée réutilisable New Shephard pour la deuxième fois, entrant ainsi dans l’histoire en devenant la première équipe à faire atterrir deux fois la même fusée. Bien que New Shephard ne soit pas encore capable d’accomplir des missions en orbite, cet atterrissage et le précédent , en novembre dernier, prouvent que l’avenir des vols spatiaux reposera sur des fusées réutilisables. Et cela signifie que les humains pourront aller plus loin que jamais dans l’espace.
“Notre vision : des millions de personnes vivant et travaillant dans l’espace”, déclare Blue Origin dans la vidéo de l’atterrissage ci-dessus. “Vous ne pouvez pas y arriver en jetant le matériel.”
Selon les Bezos, le propulseur de fusée à un étage New Shephard lancé depuis le site de lancement de l’entreprise dans l’ouest du Texas, a franchi la tour et atteint une altitude de 101,7 km (333 582 pieds). Cette altitude est importante, car elle signifie que la fusée est capable de franchir la ligne de Karman à 100 km au-dessus du niveau de la mer – la frontière officielle entre l’atmosphère terrestre et l’espace.
Non seulement New Shephard s’est rendu un peu plus haut dans l’espace que lors de son précédent essai, mais M. Bezos a expliqué à Business Insider que, cette fois, les ingénieurs de Blue Origin ont réussi à intégrer un nouveau logiciel qui permet à la fusée de viser son point d’atterrissage de beaucoup plus loin que la dernière fois.
Cela signifie que, tout comme les pilotes d’avion tiennent compte de la dérive lorsqu’ils atterrissent et tentent d’effectuer l’atterrissage le plus sûr – et pas nécessairement le plus centré – sur la piste, New Shephard a maintenant été programmé pour atterrir de manière décentrée sur la plate-forme d’atterrissage si les conditions l’exigent. “Cette nouvelle stratégie augmente les marges, améliorant la capacité du véhicule à rejeter les perturbations créées par les vents de basse altitude”, explique Bezos.
Bezos ajoute que l’atterrissage est une preuve de concept selon laquelle ils pourraient utiliser un système similaire pour lancer des véhicules spatiaux beaucoup plus grands dans les années à venir. Selon David Szondy de Gizmag, les détails d’une famille de véhicules de lancement orbitaux beaucoup plus grands que New Shepard devraient être publiés par Blue Origin plus tard cette année.
“Bien que les ailes et les parachutes aient leurs adeptes et leurs avantages, je suis un grand fan de l’atterrissage vertical propulsé par fusée”, a écrit Bezos sur le site web de Blue Origin.
“Pourquoi ? Parce que pour réaliser notre vision de millions de personnes vivant et travaillant dans l’espace, nous devrons construire de très gros propulseurs de fusée. Et l’architecture de l’atterrissage vertical s’adapte extraordinairement bien. Lorsque vous faites un atterrissage vertical, vous résolvez le problème classique du pendule inversé, et le problème du pendule inversé devient un peu plus facile lorsque le pendule devient un peu plus grand.”
S’il est tentant d’opposer Blue Origin et SpaceX parce qu’il se trouve qu’ils testent tous deux des atterrissages de fusées réutilisables exactement au même moment, les deux entreprises américaines font en réalité des choses très différentes. D’une part, SpaceX tente de faire atterrir sa fusée réutilisable après avoir effectué avec succès des missions vers la Station spatiale internationale (ISS). D’autre part, l’atterrissage de fusées réutilisables est tout ce que Blue Origin essaie de faire pour le moment – sa fusée ne s’approche pas de l’ISS.
“En novembre dernier, Elon Musk, de SpaceX, a fait savoir à Jeff Bezos, de Blue Origin, que le fait d’aller dans l’espace n’était pas la même chose que les vols spatiaux orbitaux”, explique Mika McKinnon, de Gizmodo, en livrant un mois plus tard une fusée Falcon 9 à Cap Canaveral, en Floride. “Il a légitimement souligné que ce qu’il faisait avec SpaceX et la Falcon 9 était d’une classe totalement différente. SpaceX a réussi son premier atterrissage vertical post-mission
Course à l’espace ou pas, ce qui est excitant ici, c’est qu’il y a deux entreprises légitimement géniales qui font de réels progrès sur leurs technologies de vol spatial respectives, et c’est une situation gagnant-gagnant pour tout le monde. Nous avons le sentiment que 2016 va être une année inoubliable pour la science des fusées.