Au large des côtes du Mexique, la marine américaine a récupéré la capsule spatiale de la NASA qui emmènera bientôt des êtres humains sur Mars pour la première fois.
Orion a achevé son vol d’essai de 4,5 heures vendredi, effectuant deux orbites autour de la Terre à une altitude d’environ 5 800 kilomètres pour tester toute une série de technologies telles que son bouclier thermique, son système d’interruption de lancement et ses parachutes. Selon Miriam Kramer de Space.com, 55 % des technologies nécessaires à un vol habité vers Mars ont été testées lors de ce premier vol.
La capsule devrait transporter un équipage de quatre personnes vers un astéroïde, puis vers Mars, au cours des deux prochaines décennies. La NASA prévoit que l’ équipage d’Orion atterrira sur la planète rouge au milieu de l’année 2030.
“Voilà votre nouveau vaisseau spatial, l’Amérique”, a déclaré le commentateur du contrôle de mission Rob Navias, alors qu’Orion s’écrasait.
“Il est difficile d’avoir une meilleure journée qu’aujourd’hui”, a ajouté le responsable du programme Orion, Mark Geyer. “Dans le sens où nous commençons une nouvelle mission, c’est, je pense, cohérent avec… le début du programme de la navette [spatiale], le début d’Apollo. C’est une nouvelle mission pour nous qui commence dans la région de la lune et au-delà. Je pense que c’est dans cette même catégorie. L’équipe est certainement très enthousiaste à ce niveau. Nous allons apprendre beaucoup de choses au cours de ce vol”
Selon Jonathan Amos de BBC News, la NASA estime que la capsule a atteint des vitesses de près de 30 000 km/heure lorsqu’elle est entrée dans l’atmosphère terrestre, et que l’air avec lequel ses parties inférieures sont entrées en contact aurait atteint des températures d’environ 2 000 degrés Celsius. C’était idéal, car l’un des principaux aspects de cette mission d’essai était de voir comment le bouclier thermique du petit vaisseau spatial allait résister.
La NASA continuera à développer Orion, tout en construisant une puissante fusée, qui effectuera son propre vol d’essai non habité en 2017 ou 2018.
“Cette mission, baptisée Exploration Mission-1, sera le premier vol d’Orion avec la nouvelle mégafusée de la NASA, le Space Launch System (SLS), actuellement en cours de développement. Après cela, Orion et SLS devraient voler à nouveau ensemble en 2021 pour leur première mission avec équipage”, explique Kramer à Space.com. “La capsule Orion ne peut pas livrer des astronautes sur Mars à elle seule. Le vaisseau spatial devra être équipé d’un module de service fonctionnel et d’un module d’habitat afin de rendre un voyage vers la planète rouge confortable pour les quatre astronautes du voyage, ont déclaré les responsables.”
Regardez le lancement et les images du premier vol d’Orion ci-dessous :