Le mois dernier, Joseph Stromberg, rédacteur scientifique de Vox, a visité une ferme de cadavres au centre d’anthropologie médico-légale de l’université d’État du Texas, aux États-Unis. Avec 50 corps sur le terrain à tout moment, il s’agit de la plus grande ferme de cadavres au monde, et elle existe pour aider les scientifiques à reconstituer les circonstances mystérieuses dans lesquelles les restes humains sont trouvés par la police.
Dispersés sur le terrain dans des cages métalliques à l’épreuve des vautours, ces corps – qui sont spécifiquement donnés par des personnes avant leur mort – sont laissés à l’air libre, afin que chaque étape de la décomposition puisse être analysée.
À notre mort, notre corps subit d’abord un processus de dessèchement. Lorsque nos cellules se digèrent, leur contenu commence à s’écouler, ce qui nourrit les bactéries qui vivent dans notre corps. Cela leur permet de se développer et de proliférer. Toute cette activité bactérienne provoque la deuxième étape de la décomposition – les ballonnements – car tout ce dont les bactéries se nourrissent est transformé en gaz.
Et cette teinte jaune-rougeâtre écoeurante que prend inévitablement un cadavre ? Ce processus, appelé “marbrure”, se produit en même temps que le ballonnement, lorsque du gaz sulfurique est libéré par les bactéries et se lie aux molécules d’hémoglobine de notre sang. Celles-ci prennent alors une couleur rouille, orange et jaune, qui apparaît clairement à la surface de la peau.
Selon M. Stromberg, dès qu’un cadavre est déposé à la morgue du Texas, les mouches apparaissent comme si elles venaient de nulle part et s’y attaquent. “Elles pondent [leurs œufs] dans tous les orifices, de sorte que votre tête sera couverte d’asticots – les orbites, la bouche et le nez. Et ils vont d’abord ronger tout ça”, dit Stromberg. “Ils rampent sur tout le corps. S’approcher très près du corps et prendre des photos a été la chose la plus intense que j’ai faite là-bas.”
L’étape suivante de la décomposition porte un nom encore pire que celui de ballonnement. Bienvenue, tout le monde, à l’étape de la purge. Elle se produit lorsque tous les gaz s’échappent du corps, et que le liquide restant s’écoule dans une mare de liquide sombre autour du cadavre. C’est vraiment dégoûtant, comme vous pouvez le voir dans la vidéo ci-dessus. Fait intéressant, note M. Stromberg, ce liquide sombre est très riche en nutriments et pourrait presque servir d’engrais pour les sols de la ferme du corps, sauf qu’il est aussi plein d’azote, ce qui tue presque immédiatement les plantes sous le corps. “Mais un an plus tard,” dit Stromberg, “ça deviendra particulièrement fertile.”
La quatrième étape, dite de décomposition avancée, se déroule beaucoup plus lentement que les trois premières. Maintenant que la plupart des nutriments du corps ont été lessivés du cadavre, il peut lui arriver deux choses. Si le corps est exposé à la chaleur constante du soleil texan, les bactéries et les insectes ne pourront pas survivre assez longtemps pour ronger la chair, et le corps se momifiera progressivement de lui-même. En revanche, si le cadavre a été exposé à l’ombre, les bactéries et les insectes continueront à le dévorer jusqu’au squelette.
Que se passe-t-il ensuite ? Eh bien, cela implique une brosse à dents, un laboratoire à l’odeur épouvantable et des stagiaires de premier cycle très, très courageux. Regardez la vidéo de Stromberg ci-dessus pour en savoir plus sur les détails sanglants, au sens propre du terme.
Nous espérons que vous étiez en train de manger à l’instant.
N’oubliez pas de lire l’article de Stromberg sur son séjour à la ferme des corps sur Vox.